Der auf einer Flussinsel gelegene Ort Matjora soll für den Bau eines Wasserkraftwerkes überflutet werden. Die Dorfbevölkerung ist gespalten: Einige Alte, die lieber mit ihrer Heimat sterben wollen, als sie zu verlassen, widersetzen sich der Evakuierung. Andere erkennen den Verlust erst im Augenblick des Untergangs. Im Spannungsfeld zwischen Tradition und Fortschritt überzeugt der Film vor allem durch seine Inszenierung, die mit überwältigenden Bildmetaphern vielschichtige Zusammenhänge erfahrbar macht. Elem Klimow, bekannt unter anderem durch das Anti-Kriegs-Epos „Geh und sieh“, übernahm die Regie von seiner Ehefrau Larissa Schepitko, die zu Beginn der Dreharbeiten im Jahr 1979 verunglückt war.